Daniel Chodowiecki prägte die Bilderwelt der deutschen Aufklärung wie kein anderer Künstler. Als Illustrator zahlreicher Kalender, Almanache, Taschenbücher und Lehrbücher gab er den Texten und Ideen des späten 18. Jahrhunderts eine Form in
Linien und Druckfarbe. Auf oft kaum kreditkartengroßen Blättern verhandelte er gesellschaftliche, moralische und ästhetische Fragen seiner Zeit.
Eine solche Frage war die nach der moralischen Schuld des Menschen. In Romanen, Komödien und bürgerlichen Trauerspielen begegneten dem lesenden Publikum Figuren, die sich in Verfehlungen verstrickten, mit ihrem Gewissen rangen oder an den Folgen ihres Handelns zerbrachen. Auch die Moralphilosophie fragte nach den Bedingungen, unter denen Menschen für ihr Handeln verantwortlich sind und schuldig werden können.
Lässt sich moralische Schuld nur in Texten oder auch in Bildern darstellen? Das Buch untersucht diese Frage erstmals systematisch anhand von Chodowieckis Druckgrafiken. Zahlreiche Bildanalysen behandeln die anthropologischen Voraussetzungen des Schuldigwerdens, konkrete Normverstöße und die Frage nach der Ablesbarkeit von Schuld am Körper. Sie zeigen außerdem Strafe, Reue und Vergebung als Möglichkeiten, Schuld zu überwinden.
Die Studie untersucht, wie Chodowieckis Bilder bürgerliche Vorstellungen vom richtigen Leben entwarfen und dem Einzelnen die Verantwortung für das Gelingen und Scheitern seines Lebens zuschrieben. Damit wirkten sie an den moralischen Debatten der Aufklärung mit und forderten die Betrachtenden auf, das eigene Handeln an diesen Maßstäben zu prüfen.
